世界の海で展開された鯨と人間との格闘の歴史を振り返り，「大航海時代」の副産物として開始された捕鯨業の誕生以来400年にわたる盛衰の社会的背景をさぐる。

　はじめに――技術の普遍性・文化の多様性・地球の単一性

第一章　人、鯨に出会う
　　一　驚異に満ちた生き物
　　二　豊かな幸――神からの贈り物
　　三　鯨文化の芽ばえ
　　四　最後に産業化され、最後まで続けられた狩猟業

第二章　大航海時代と鯨の発見
　　一　インドとカタイへの道
　　二　北回り航路を開拓せよ
　　三　ビスケー湾の捕鯨者バスク人
　　四　スピッツベルゲン島の争奪戦
　　五　北極圏に出現した”鯨の町”
　　六　基地捕鯨から外洋へ

第三章　鎖国と「鯨組」の誕生
　　一　東アジアの大航海者たち
　　二　「平和」になれば職を失う
　　三　鯨を求めて渡り歩く者たち
　　四　鯨組の立ちあげ――水軍の新たな活路
　　五　近世随一のビッグビジネスの誕生

第四章　網捕り式捕鯨文化の成立
　　一　鯨組の全容
　　二　「刺子・水主の働き、戦国の人の如し」
　　三　儀式・祝祭としての捕鯨
　　四　「子持ち鯨」という矛盾物
　　五　捕獲の配慮・利用の配慮

第五章　「鯨一頭、七浦潤す」
　　一　人・物・技術の大量移動
　　二　鯨組の経営
　　三　鯨組と藩
　　四　捕鯨をめぐる対立
　　五　ハイリスク・ハイリターンの蔭で
　　六　蝦夷地の捕鯨開拓

　参考文献
　図表出典一覧